连珠弩
半炷香燃尽，张婆掐着点将阿四撵了出来。从阴暗的牢房步出，乍见明亮天光，阿四忍不住眯起眼睛，瞥见姓王的牢头依然站在天井内等她，连忙沿甬路向其行去。甬道铺的是杂色卵石，混在夯土中，略显稀疏，阿四低头走到半路，猛然发觉其中有两枚“卵石”，色泽与别个不同，她装作崴到脚的样子，拂袖蹲身，悄悄将两枚“石子”抠出，纳于掌心之内。辞谢过牢头，阿四挎着空篮出了典狱房，快步走到一处僻静角落，摊开手掌，仔细察看从甬路拾取的物件。她从怀里抽出一条帕子，小心拭去上面附着的泥土，只见那物件有拇指粗细，长约一寸七分，前半截是尖锥形状，后半截则像极了燕尾，阳光直射之下，色泽乌青透赤。这哪里是什么卵石，分明是两发射程远、威力强的弩｜箭！阿四努力搜寻脑海里有关这种特殊箭矢的讯息，终于忆起公输青城汇编的暗器谱，仿佛提及过一种失传已久的弓｜弩，“双珠连发，形似飞燕”，所用材质正是精炼过的紫芯铜。“飞燕连珠弩？”阿四指间夹着两枚箭矢，轻轻转动，闭目回想它们嵌在甬路上的角度与深度，倏地睁开眼，抬头看向县衙以东一排高低错落的屋宇，喃喃道，“你打哪儿来？想要做什么？”回到客栈，换过装束，阿四带上弩｜箭，朝其大致的发射方位寻来，很快便将目光锁定在其中一处院落。此处院落，占地颇著，挺长的一条街道，近三分之一被其围墙占去。外墙虽是普通青砖所砌，灌缝的灰浆却是地道的“桃花浆”。此浆是以生石灰、白泥、蒸煮过的江米，辅以沉香、朱砂、珍珠屑，调配而成。因其色泽粉糯，隐有珠光，像似三月间明媚的桃花，故名“桃花浆”，又因其成浆过程中，耗费不少价格高昂的辅材，故而极为金贵。寻常人家至多用在影壁的磨砖对缝墙上，此间主人却广泛用于院墙，豪奢程度由此可见一斑。阿四绕到正门，举目细观，只见这门楼不高，进深却宽，楼角双翅挑檐，中悬一块楠木金字匾，上书“薛宅”二字。墀头、裙肩均有阴刻砖雕，那砖雕甚是细致入微，杏林深处，杏花初绽，或大或小有五只春燕，振翅飞翔其中。想来这薛氏一门，出过五位妙手回春的大夫，念及于此，阿四近前两步，叩响木门上的黄铜铺首。候了好一会，有个苍老的男声颤巍巍响起：“来了，来了。”“吱哑”一声，缀满铜钉的门扇缓缓打开一道缝，一位身形瘦削、须发皆白的老者探出头来，端量她道：“姑娘，你找谁？”阿四屈身行过一礼：“老伯，我有一只猫，方才没有抱牢，给它越过围墙，跳进院子里去了。我想进去找一找，不知老伯能否行个方便？”老人颔首微笑：“我在园子里种了不少药草，街坊邻居家的猫都喜欢朝这跑。”说着，将门开大了一些，举手相邀道，“姑娘，随我来吧。”阿四连忙道谢，跟在他身后，进了宅院。绕过砖雕影壁，又穿过一道垂花门，眼前豁然开朗，阿四环看四周，偌大的庭院除了引路的老人与她自己，竟然没有瞧见第三个人，心中不禁疑窦丛生。老人仿若读出她的心思，回首道：“姑娘，我家老爷年前去了太医局任职，举家都迁到京城去啦。只剩下我这个不中用的老头子，在这里照应祖宅。”手指着前方一大片郁郁葱葱的绿植道，“你看，左边是薄荷，右边是虎尾草，都是猫儿最喜欢的。”阿四笑着道：“人就像树似的，上了年纪移来移去，总是不好。老伯在此留守，何尝不是一桩幸事。不过，你一个人住这么大的庭院，不会害怕么？”老人捋须道：“人到七十古来稀，我今年七十有二了，没病没灾的活到这个岁数，还有什么好怕的。”阿四点头赞同：“是这个理。”老人颇有兴致道：“走，我们去那边看看。”一路闲话些花花草草，经过一条抄水游廊，阿四见到了整座宅院最高的一处建筑——三层木制戏台。她心中一动，指向戏台子嚷道：“老伯！老伯！我好像瞧见我的猫了，就在上面，刚刚跑过去了！”“是吗？”老人伸手搭了个凉篷瞧了瞧，问道，“在哪呢？我怎么没看到？”“我真的看见了！”阿四恳求道，“老伯，我上去找找，行不行？”“行，行。”老人叮嘱道，“戏台上的碴垛是活动的，小心别摔了。我这老胳膊老腿的，就不陪你上去了。”“好。”阿四应道，“你在树荫底下歇着，我去去就来。”戏台子朱红门面，廊柱雕花，从上到下，分为福禄寿三层，每一层的明间有楸木碴垛相连，阿四拾阶而上，登上最高的福台，凭栏西眺，县衙典狱房、三班院所在的院落，果然尽收眼底。她沿着台面仔细逡巡，除了一些浮灰，并无太大发现。“难道不在这里……还是掩饰得太好……”阿四喃喃自语，眼光不经意掠过碴肩与戏台的接缝处，那里的浮灰在阳光照射下，略微呈现一点晶亮的淡黄。阿四走近，摘去手套，用指腹轻轻一点，粘住少许，凑到鼻前闻了闻，又轻轻搓了搓，立时便分辨出这黄色灰末，正是弓｜弩开弦用的松香。此人暗中潜入薛宅，手持飞燕连珠弩，朝三班院的天井空射，这却是为何……恶作剧？江湖寻仇？阿四思前想后，一时间也琢磨不透，心里揣着许多疑问，走下戏台，不动声色地朝老人行去。“呦。”老人从长椅上起身，关切地问道，“这是没找着？”阿四微微撅着唇，有些懊恼地摇了摇头：“不见了。”老人看着她笑道：“那你说是要我继续陪你找呢，还是这会就送你出去？”阿四福了一福道：“这就回了，叨扰好久，还望老伯勿怪。”老人连连摆手：“不怪，不怪。我一个孤老头子，今天你来跟我说了这么一会话，我心里高兴得很。”二人漫行至正门，阿四欠身告辞，临走不忘提醒道：“老伯，往戏台去的那条卵石路打脚得很，你尽量不要走那边，硌着，滑着，就不好了。”老人笑呵呵道：“听你的，听你的。”转回住处，阿四向掌柜借了笔墨，从包裹内寻出一张桑皮纸，凭着早间的记忆，将关押沈湘的牢房及其相邻建筑的具体方位、周边环境，逐一勾画出来。翻过一天，她又上集市采买了不少绳索、青泥、鳔胶等物，接连忙活了两日，一睁眼，便到了沈湘大堂三审的日子。
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