盐道艰
驿馆小院，累了一天的衙差们席地睡得正香，全然不觉一场杀戮即将降临到自己头上。三面院墙的四个角上，分别跪立着一名身着夜行衣的蒙面人，每人手持一张强弓，利箭亦已在弦。正房是歇山顶，一名身形高大的灰袍男子站在东侧戗脊之上，专注把玩着一只造型小巧的双头十|字|弩，倏而缓缓扬起右手，四个角落的蒙面人见了，步调一致地将弓拉至满月，灰袍男子见状，嘴角轻扯出一丝弧度，高举的手猛然沉了下去。与此同时，墙头数箭齐发，伴着“嗖嗖嗖”地破风之声，一道道锐厉的寒光射向院内熟睡的人们。惨叫声此起彼伏，厢房内的厨娘睡梦中被搅醒，迷糊着披上外衣，喃喃自语：“谁呀？大半夜的吵什么吵……”趿着鞋循声朝屋外去，行到正门，惊见临晚入住的一群人尽数倒在地上翻滚挣扎，口中逸出濒死的喘息之声。她浑身发抖，绝望地张开嘴，还不及发出一声尖叫，东西两个方位，凭空钻出两支利箭，一支贯其咽喉，一支正中左胸，便悄无声息地倒下了。年迈的驿丞亦被惊动，手持一盏烛台颤巍巍赶到堂屋，正逢上厨娘被射杀的一幕，“咣啷啷”声响，所持烛火跌落，老人急怒攻心，跌跌撞撞冲出屋子，指向空中骂道：“你们这些天……”“卟”的一声，一支长箭钉入他的后心，老人含恨瞪大双眼，嘴唇哆嗦着，一个“杀”字终是没能道出。四名弓箭手看向灰袍人，见其微微颔首，不约而同搁下弓箭，反手抓向肩后，拔出各自刀剑，纵身跃入院落，分成四路，朝遮蔽得严严实实的囚车围拢过去。一道白光闪过，伴随“哧哧”的裂帛之声，囚车幕布被人用剑划开一道大口子。那人近前一步，遽然像是被人施了定身咒一般，立住不动了，另一侧的蒙面人见状，迅疾冲上前探看，大惊失色回头，冲着灰袍人道：“铜座，车里没人！”灰袍人面色陡变，足尖一点，由屋脊上滑落，飞身跃至院中。他一把扯下破损的幕布，只见车内除了一付粗重的木枷，一席散发着霉味的草垫，再无他物。灰袍人刀刻般的五官，不甘地扭曲在一起，咬牙切齿地吐出两个字：“该死！”“啪！啪啪！”墙外响起了几记清脆的巴掌声，为这刚刚惨遭屠戮的小院，更添一分诡谲的气息。紧闭的院门突然被一阵急风吹开，厚重的门扇撞到墙上，发出沉闷的声响。四名弓箭手各持刀剑，默默走到灰袍人身前，对着空不见人的门口，排成了一条直线。灰袍人掏出弓｜弩，中指扣向机括，沉声道：“出来吧！少躲在暗处装神弄鬼的！”“哈哈哈！”一名眉眼清秀的白衣男子由一侧围墙转出，负手站在小院门口，侧过脸睨向灰袍人笑道，“史扬兄，别来无恙啊？”“王朗？”史扬暗暗吃了一惊，垂下弓｜弩，越过四名手下，挥手示意他们退至一旁，双目紧盯着对方，警惕地问，“你怎么来了？”“我么……”王朗慵懒地打了个哈欠，扩展着手臂踏进院内，“赶了一宿夜路，特意来为你擦屁股呀。”史扬面露愠色：“你什么意思？”“你还好意思问我什么意思？”王朗踱到空置的囚车前，抬脚踢了踢车辕，冷笑道，“史扬啊史扬，亏你还是掬月楼的铜牌杀手，一个偷鸡摸狗的小蟊贼都应付不了，弄死一群不相干的蝼蚁，却让最关键的柳雨牧带着人跑了，以他的手段，那胖妞肚子里还有什么秘密能藏得住？知道的人越多，要灭口的也越多。无能如你，给尊上惹了这么一连串的麻烦，竟不知罪么？”史扬双目尽赤，眼眶中似要喷出火来，怒声道：“我史扬办事不力，自有上峰责罚。王朗！你我俱为铜牌，你有何资格到此数落于我？”王朗唇角轻扬，面带一丝讥诮地看着他，挥手从袖中抖出一块符牌，亮与众人道：“这个够不够格？”四名弓箭手见状，连忙拉下面巾行礼：“属下参见银座。”史扬一脸地震惊与失落，强捺嫉恨抱拳：“参见银座。”王朗抄手望天，注视着漫天星斗问道：“史扬，你不要不服气。我问你，知道上哪去寻柳雨牧跟小胖妞么？”史扬不假思索答道：“他们要去刑部复命，自然是往京城方向追了。”王朗鼻子里“哼”了一声：“怎么追？你不会认为他们还会走官道吧？”史扬怔了怔，忍气吞声道：“属下愚钝，还盼银座指点一二。”王朗得意地点点头：“行。清过场，本座这就带你去追。”指指一旁的弓箭手道，“到处看看，都死透了没有。”“是。”四人齐齐应声，迅速散了开去。王朗瞪了史扬一眼又道：“你也别闲着。”片刻功夫，一名去往后院寻查的弓箭手来报：“银座，后院马厩发现一名被封住穴道，人事不省的男子！”史扬急道：“还不赶紧一刀了结了他！”“慢着。”王朗阴恻恻一笑，吩咐道，“且饶他一命，给姓柳的送份大礼。就把他留在马厩里头，往他身边多浇些水，别一会被烧死了。”瘳振声在盐道上驾车艰难行进，并不知彼时的驿馆已是火光冲天。随着林间渐起的鸟鸣声，雾霭慢慢消散，天就要亮了。数十丈开外，一棵有人怀抱粗细的樟子松高耸参天。茂密的树冠中藏匿着一道碧色身影，见柳雨牧一行车马行近，立刻长身而起，从腰间抽出一架铁弹弓，用皮筋兜住弹子，接连射去两发，又迅速撑开一把铁伞，由树上飘跃而下，蹿进密林深处。“飒！飒！”感觉到耳畔有锐器破风而来，柳雨牧心神一凛，急忙拽住瘳振声一同向后仰倒，两道紫芒堪堪由二人原先坐立的位置经过，蹭了下连接车架与马匹的套绳，弹落到地上。瘳振声迅疾跳下马车，捡起两枚燕尾形飞锥，吃惊道：“柳叔，与县衙内寻获的一模一样！”柳雨牧双眉紧皱：“来得这么快！”看着松林方向道，“振声，你驾车先走，我过去挡一挡。”言罢，施展轻功，朝林间寻去。“柳叔小心！”瘳振声咬牙，一抖缰绳，继续往前行去。沈湘晕了半夜，总算是醒了过来，揉着发木的后颈叫道：“姓瘳的！竟然下黑手暗算你姑奶奶！等到了刑部衙门，看我不告你虐囚！”“你给我闭嘴！”瘳振声不耐烦道，“等你有命到京城再说！”又行了一段，道路益发崎岖，恰逢一处坡坎相连，瘳振声连挥几鞭，欲一鼓作气冲过去，不料半途车身猛然一抖，伴着沈湘“嗷”地一声惨叫，车架与马匹间的套绳断裂，两匹马跃上了坡，囚车却溜下了坎。瘳振声连忙打个唿哨，唤回马匹，跳下车拉开一角幕帘，问道：“喂，撞得要不要紧？”沈湘揉着肩头坐起，疼得直哼哼：“姓瘳的，你是真的想要我的命啊……幸好姑奶奶的肉不是白长的，不然真被你害死了……”瘳振声又是好气，又是好笑，也不多与她解释，一把合上幕帘，将套绳重新结起，拴上马匹，再度驾车出发。奈何陷的这道坎，正在两坡之间，少了平路奔跑助力，以这两匹马的脚力，牵着一挂囚车，却是无论怎么起劲，也冲不上坡去了。他只好下车帮着推行，可这气力仍然差距甚远，反复折腾了几趟，已是人困马乏。沈湘坐在车内凉凉道：“瘳捕头，要不要我下车帮帮你啊？”便在其时，坡上传来一声牛哞，瘳振声精神一振，随即按住佩刀，谨慎地迎上前去。只见不远端缓缓行来一辆载满薪柴的牛车，车上坐着一位怀抱襁褓的妇人，那妇人青衫罗裙，脸面苍黄，头缠一块蓝布顶巾，遮住大半个额头，飘落在外的几绺碎发也极为干黄，腰背略显佝偻，神色恹恹地倚着一堆柴垛，看着就像成天吃不上饱饭一样。瘳振声松开刀把，合手抱拳道：“这位大婶，我驾的马车陷在前面上不来，可否借用一下你的牛助力？”妇人翻了翻眼皮，挤兑道：“这位小哥怎么说话呢。我比你老很多么，你唤我大婶？”瘳振声双颊微热，急忙改口道：“是我唐突了，大姐莫怪。”
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